Como pesquisadores fazem para sentir os efeitos da velhice na própria pele e entender assim as necessidades cotidianas dos idosos
Natasha Singer, jornalista do "The New York Times, veste macacão que simula efeitos da velhice
Não é fácil ser velho. Pela primeira vez na vida, conseguir sair do carro não é mole. Eu estou ficando corcunda e estou segurando em um andador para conseguir subir as escadas. Tenho 45 anos. Mas, sinto-me como se tivesse muitas décadas a mais por estar usando este Age Gain Now Empathy System, um “sistema empático de envelhecimento instantâneo” desenvolvido por pesquisadores do Massachusetts Institute of Technology – MIT. O sistema foi batizado com o nome de Agnes.
À primeira vista, o sistema pode até se parecer com um mero macacão “turbinado”: Um capacete, preso por fios a um escudo pélvico, me deixa com câimbras no pescoço e na coluna. Os óculos de lentes amarelas tornam minha visão turva. Faixas de plástico, que ligam o escudo pélvico a cada braço, travam minha envergadura corporal. Faixas de compressão dos joelhos me desestimulam a dobrá-los. Sapatos plásticos, com enchimentos irregulares de isopor para as solas, anulam por completo meu centro de gravidade. Camadas de luvas cirúrgicas me deixam totalmente sem tato.
O traje de empatia à velhice veio do MIT AgeLab, laboratório do renomado instituto americano voltado para estudos sobre o envelhecimento, onde o Agnes também foi criado para ajudar designers de produtos a ter uma melhor compreensão dos idosos - visando assim a criação de produtos mais inovadores para esta faixa etária. Muitas indústrias tradicionalmente se afastaram da produção destinada às pessoas acima dos 65 anos de idade, vendo os idosos como um grupo demográfico fora de moda - que provavelmente condenariam seus produtos aos jovens e aos gastadores de plantão. Mas, agora que a população americana vive mais e de forma mais ativa, diversas empresas estão reconhecendo o poder permanente deste mercado mais maduro.
“O envelhecimento é um fenômeno multidisciplinar que requer novas ferramentas de análise”, me contou Joseph F. Coughlin, diretor do AgeLab, sobrecarregado e exausto depois de tentar conduzir uma rodada de entrevistas enquanto usava o sistema Agnes. Vistas através das lentes amarelas, as cores vivas da gravata borboleta de Coughlin pareciam desbotadas aos seus olhos. “O sistema Agnes é uma dessas ferramentas”, ele explicou.
Como muitos outros centros de pesquisas de universidades e empresas espalhados pelo país, o AgeLab desenvolve tecnologias para auxiliar os idosos a manter a saúde, a independência e a qualidade de vida. Empresas consultam o laboratório para melhor entender seu público alvo e saber como expor à análise seus produtos, práticas e serviços.
Jornalista do NYT sente os desafios de executar tarefas cotidianas usando macacão que simula efeitos da idade
É frequente que os visitantes descubram duras verdades no AgeLab: Muitos adultos não gostam dos produtos, como, por exemplo, os telefones com enormes botões que denunciam a velhice de seu dono. “A realidade é tão forte que um produto não pode ser destinado diretamente a um homem de idade, pois, desta forma, um homem jovem não irá comprá-lo... E muito menos o de idade”, disse Coughlin.
A idéia é ajudar empresas a desenvolver e comercializar produtos adequados à idade – por exemplo, com tamanhos de fontes e velocidade de som customizáveis – da mesma forma como aconteceu com os produtos que não agridem o meio ambiente. Ou seja, oferecer características atraentes e embalagens que despertem interesse de determinado grupo demográfico, sem alienar outros grupos de consumidores. Os salgadinhos feitos no forno são apenas um exemplo de produtos que atraem todo mundo, mas que são direcionados às pessoas de idade. Pastas dentais que prometem o branqueamento dos dentes e a saúde das gengivas são outro exemplo.
Pesquisadores do AgeLab estão estudando os níveis de estresse de idosos que operam um sistema de estacionamento paralelo sem o uso das mãos, desenvolvido pela Ford Motors. Embora este sistema com assistência ultra-sônica possa facilitar a marcha à ré para os idosos, que já não conseguem mais girar o pescoço como antes, as características do veículo – como detector de ponto cego e sistema de áudio ativado por voz – foram desenvolvidas para atrair todos os tipos de motoristas que apreciam tecnologia.
“Com um pouco de sorte, vou conseguir que os varejistas coloquem produtos nas prateleiras sem saber que os mesmos são voltados para os idosos”, disse Coughlin.
Idosos e a economia
Pesquisadores testam equipamento para facilitar que idosos façam baliza na hora de estacionar
Os primeiros dos 76 milhões de baby-boomers americanos completaram 65 anos em janeiro. Este grupo – resultante do súbito aumento de natalidade pós Segunda Guerra Mundial - tem a expectativa de viver mais que suas gerações anteriores. De acordo com estimativas das Nações Unidas, o número de pessoas acima dos 65 anos de idade deve dobrar em todo o mundo, chegando a 1,5 bilhões em 2050 – comparados aos 523 milhões do ano passado. Isso quer dizer que, pela primeira vez, esta faixa etária logo irá ultrapassar as crianças com menos de 5 anos de idade. A conseqüência disso é que muitas pessoas talvez tenham de adiar a aposentadoria – ou nunca aposentar-se por completo – para conseguir manter uma renda sustentável.
Muitos economistas vêem essa explosão demográfica da faixa etária de 70 – e oitenta e poucos – anos não como um ativo, mas como uma iminente crise orçamentária. Afinal, estima-se que mais de 600 bilhões de dólares são gastos anualmente no tratamento de demências em todo o mundo. “Nenhum outro fator tem maior probabilidade de moldar a saúde econômica, as finanças e as práticas públicas nacionais como o índice irreversível de envelhecimento da população mundial”, escreveram analistas da Standard & Poor em relatório recente.
Porém, pesquisadores com foco na longevidade, como Coughlin – que tem um blog chamado Disruptive Demographics – estão apostando que os baby boomers, diferentemente de gerações anteriores, não irão passar por longos períodos de cuidados. Na verdade, alguns grupos de pesquisa de instituições como a Oregon Health & Science University, o MIT e a Stanford, juntamente com fundações e com o setor privado, estão desenvolvendo práticas e sistemas para traçar um cenário diferente: Idosos vivendo independentemente em casa por períodos mais longos, seja esta casa uma residência particular ou uma comunidade para idosos.
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